3,135 días. Ese fue el tiempo que Justin Verlander estuvo fuera de Detroit antes de volver a lanzar con los Tigres. La espera terminó el lunes por la noche en Chase Field. El resultado no fue el que nadie esperaba.
Los Diamondbacks de Arizona derrotaron a los Tigres de Detroit 9-6, y Verlander salió del juego en el cuarto inning tras ceder cinco carreras, acumular ocho corredores en base y registrar apenas un ponche. El regreso más romántico del béisbol de esta temporada abrió con una derrota que bajó a Detroit a marca de 2-2.
Corbin Carroll hundió el sueño antes de que despegara
El primer inning ya fue una advertencia. Ketel Marte abrió el juego con sencillo al centro, y Corbin Carroll forzó un turno de siete lanzamientos que incluyó un lanzamiento silvestre antes de conectar un triple impulsador de 94 mph al jardín derecho. Carroll anotó en la siguiente jugada, y Verlander cerró el inning con 28 lanzamientos.
El daño mayor llegaría en el segundo inning. Con dos outs y dos en base, Carroll atrapó un slider en la esquina interior y lo mandó 403 pies al jardín derecho, según Statcast, para un jonrón de tres carreras que puso la pizarra 5-0. Carroll se convirtió así en solo el segundo pelotero en la historia de las Grandes Ligas en conectar triple y jonrón en el mismo juego frente a Verlander, junto al exjugador de los Mellizos de Minnesota y los Marineros de Seattle, Denard Span, quien lo logró en 2018 cuando Verlander vestía la franela de los Astros de Houston.
El slider, que había sido el mejor recurso de Verlander en los primeros innings, lo abandonó en el peor momento posible.
Lo que el propio Verlander vio desde el montículo
Después del jonrón, el derecho retiró seis de los siguientes siete bateadores y dejó a Gabriel Moreno varado en tercera tras un doble de inicio en el tercer inning. Pero la caminata a Marte con dos outs en el cuarto trajo al mánager A.J. Hinch desde la cueva con el relevo. No hubo protestas. Solo decepción.
Verlander terminó con cinco carreras limpias en 3⅔ innings, seis hits, dos bases por bolas y un ponche, promediando 93.2 mph en su recta. Logró 11 strikes cantados con el fastball, pero los bateadores de Arizona tuvieron demasiados buenos swings.
“No fue como obviamente quería que resultara, lo que me decepciona a mí más que a cualquier otra persona,” dijo Verlander. “Como he hecho toda mi carrera, entro aquí y empiezo a pensar en qué falló, cómo puedo corregirlo y por qué falló, para estar listo para el próximo.”
El receptor Dillon Dingler lo resumió así: “Creo que algunos lanzamientos no hicieron lo que él quería y terminaron en zonas buenas para que los bateadores los pegaran. Obviamente está pensando en cosas distintas, mecánica de lanzamiento o lo que sea. Pero creo que fue simplemente ejecución.”
Un regreso histórico que aún busca su mejor versión
Cuando Verlander pisó el montículo el lunes, se convirtió en solo el segundo lanzador en la historia de las Grandes Ligas en hacer al menos 380 aperturas con su equipo original, acumular 175 aperturas con otras organizaciones y luego regresar a abrir con su primer club. El único que lo había logrado antes fue Don Sutton, quien volvió a los Dodgers de Los Ángeles en 1988 a los 43 años, la misma edad que Verlander ahora.
Pero este regreso no trae consigo la recta de 99 mph ni el slider demoledor de sus años de élite. Durante el campo de entrenamiento primaveral, Verlander trabajó para ordenar su arsenal, no solo la velocidad sino la nitidez general de sus lanzamientos. Avanzó, pero cerró la pretemporada aún buscando el empuje de la adrenalina competitiva para afinar los últimos detalles.
El propio Verlander no se escondió tras excusas.
“Es un inicio,” reconoció. “Creo que una de las cosas en las que soy bueno es ser muy objetivo. No voy a sentarme aquí y decir que la primavera estuvo bien y que fue simplemente un mal día. No creo que lo que hice hoy sea sostenible. Si así es como los bateadores van a reaccionar ante mí, necesito ser más preciso.”
En sus mejores temporadas, Verlander ha pasado abriles construyendo para encenderse en mayo y rodar hacia el verano. La pregunta ahora es si ese patrón puede repetirse a los 43 años.
El siguiente capítulo: Comerica Park bajo las luces del domingo
Su próxima apertura podría ser la mayor inyección de adrenalina que ha sentido en un juego de temporada regular en años: regresar a Comerica Park ante los aficionados de Detroit en un duelo televisado a nivel nacional el domingo por la noche contra los Cardenales de San Luis.
Hinch lo resumió antes del partido con una sola frase que, en retrospectiva, resultó premonitoria: “Hoy nos apartamos un poco más de su camino.”
El montículo del Comerica dirá si Verlander está listo para dar el siguiente paso.
¿Qué esperas del próximo inicio de Verlander en Detroit? El domingo por la noche, con Comerica Park lleno y las cámaras nacionales encima, tendrá su primera oportunidad real de responder.
