Antes del pitazo inicial entre México y Sudáfrica en el partido inaugural del Mundial, Gianni Infantino encontró un momento para encender la polémica: frente a las cámaras de la televisión brasileña CazéTV, el presidente de la FIFA ironizó públicamente sobre la tercera ausencia consecutiva de Italia en una Copa del Mundo.
«Por ahora disfrutamos de este primer Mundial histórico con 48 equipos. Quizás Italia se clasificaría con 64 equipos. Podría ampliarlo a 228 para ver si se clasifican» — Gianni Infantino
Las palabras llegaron cargadas de sarcasmo. La Azzurra, tetracampeona del mundo, no disputa un Mundial desde Brasil 2014 —donde cayó en la fase de grupos— y acumula ya tres ausencias consecutivas: Rusia 2018, Catar 2022 y ahora Estados Unidos-México-Canadá 2026. Que el máximo dirigente del fútbol mundial bromee en público con esa herida no pasó desapercibido: las declaraciones se volvieron virales en Italia tras ser difundidas por distintos medios deportivos del país.
Infantino intentó matizar el alcance de sus palabras al abordar la discusión técnica sobre una eventual ampliación del torneo, asunto que ya fue planteado en el Consejo de la FIFA:
«El punto es que incluso con 64 equipos no necesariamente habría más partidos, o bien habría el mismo número de partidos pero con una participación cada vez más amplia de selecciones de todo el mundo. No lo sé» — Gianni Infantino
La aclaración, sin embargo, no atenuó el golpe de la ironía inicial. La mención a 228 selecciones como umbral hipotético para que Italia se clasifique difícilmente podía leerse como un comentario neutral, y en Italia así fue recibida.
Mientras el debate sobre la cifra de participantes queda abierto en las oficinas de Zúrich, la selección italiana observa este Mundial desde afuera por tercera vez consecutiva, una realidad que ninguna ampliación de formato puede disimular por ahora.
