Ocho vueltas. Eso fue todo lo que aguantaron los neumáticos de Denny Hamlin antes de rendirse por completo en la primera sesión de práctica sobre el circuito callejero de 3.4 millas. Y Hamlin no fue el caso más extremo.
Ryan Blaney lo resumió sin rodeos: una vuelta y media de ritmo real, y después pura lucha. El reto que plantea el trazado para la NASCAR Cup Series no es solo de velocidad; es de gestión, de criterio y de saber cuándo el caucho ya no da más.
«La degradación de neumáticos es masiva. Siento que tienes vuelta y media buena con los neumáticos y después estás sufriendo. Va a ser interesante intentar completar 20 vueltas en una etapa con un juego si es que llegas a las 20. Creo que va a ser mucho manejo de neumáticos y ese tipo de cosas.»
Ryan BlaneyLa sesión de 50 minutos dejó una imagen clara: el desgaste no es uniforme ni manejable con voluntad. Daniel Suárez llegó a entre 6 y 7 vueltas antes de que los neumáticos traseros se agotaran por completo. Blaney probó pasar a otros pilotos y el marbling —el caucho desprendido que se acumula fuera de la línea de carrera— lo enviaron hacia la pared.
«Nos llenamos de marbles hoy, especialmente en las zonas de concreto desde la curva 10 hasta la 16, con marbles, polvo y todo eso. Me salí de la línea intentando pasar a alguien y choqué, algo parecido a lo que se ve en carreras de IndyCar cuando las pistas se llenan de marbles en circuitos callejeros. Se sintió muy similar. No sé cómo va a ser la carrera.»
Ryan BlaneyEl marbling afecta aproximadamente cinco secciones distintas del circuito, con las zonas de concreto entre las curvas 10 y 16 como las más comprometidas. Hamlin advirtió que la pista estaba muy estrecha en el sector trasero durante la práctica, aunque confía en que el tráfico de la carrera abra el trazado un poco.
«La pista estaba muy estrecha en el sector trasero hoy con los marbles. Normalmente cuando la carrera arranca, la pista se va ensanchando de manera natural por las reinicios y los autos. No todos van a ir en fila india por esa parte del circuito, así que creo que naturalmente se va a abrir un poco más. Pero no quieres desviarte demasiado.»
Denny HamlinLa pregunta sobre si los pilotos elegirán el momento de entrar a pits o si los neumáticos los forzarán a hacerlo ya tiene respuesta según Hamlin: no habrá elección.
«No creo. Creo que vas a saber que ya no te quedan neumáticos y tienes que entrar a pits. Creo que van a reventar por quedarse sin aire. Simplemente estarás fuera de control y no tendrás otra opción que entrar.»
Denny HamlinLa sesión también dejó incidentes que ilustran lo impredecible del trazado: Jimmie Johnson completó un giro de 360 grados, Austin Cindric se giró, Kevin Magnussen golpeó la pared en la curva 16 y Brad Keselowski frenó de golpe para no entrar a la curva 2. Carson Hocevar, por su parte, fue uno de los que mejor capturó el ambiente del circuito.
«Me he divertido mucho. Disfruté la pista. Es arriesgada, sin duda. La parte más interesante… porque obviamente los neumáticos se desgastan tanto. Se ve muy similar a la Fórmula 1 con el caucho. La línea de carrera ya era muy estrecha, así que todos los marbles y eso quedaban justo afuera… y casi podías tener una hoja de ruta de la línea. Podías ver claramente el borde por donde todos corren con los marbles. Pero me pone un poco nervioso cómo va a ser porque no he tenido mucha experiencia con esa cantidad de marbles. Si podemos pasar sin deslizarnos de inmediato en la siguiente curva con los marbles. Pero me divertí. Disfruté la pista. Es mucho más fluida de lo que esperarías por la manera en que se ve.»
Carson HocevarVan Gisbergen: el factor que nadie ignora
En medio del caos de caucho y marbles, un nombre domina la conversación táctica: Shane Van Gisbergen. El neozelandés, tres veces campeón de Supercars y ganador de 7 carreras de Cup Series, terminó octavo en velocidad general durante la práctica. Pero el dato que importa no es ese: en promedio de 5 vueltas, Van Gisbergen fue casi un segundo completo más rápido que cualquier otro piloto. En un circuito donde los neumáticos mueren en cuestión de vueltas, esa consistencia tiene un peso enorme.
Hamlin lo explicó con precisión: no es solo la velocidad pura, sino la capacidad de conservar los neumáticos durante más tiempo.
«Creo que hay un par de esas secciones y ustedes probablemente las van a identificar, pero hay como dos o tres secciones donde creo que él gana la mayor parte de su tiempo. Pero creo que, en realidad, su expertise es la longevidad de mantener sus neumáticos en el auto durante un período extendido con la asignación de neumáticos que tenemos. Vamos a ser forzados a correr bastante tiempo con los neumáticos y creo que ahí es donde él se va a separar del resto.»
Denny HamlinVan Gisbergen ya ganó 2 de las 3 carreras de Cup Series disputadas en las calles de Chicago. Pero el propio piloto se encargó de bajar el tono de cualquier pronóstico demasiado cómodo.
«Me molesta un poco, siento que falta el respeto a mi competencia. Tengo a mi competencia en muy alta estima. He pasado el último tiempo hablándome a mí mismo hacia abajo porque sé que hay probablemente 10 pilotos que pueden ganar por ritmo puro. En NASCAR pasan tantas cosas con las estrategias y las etapas que hay incluso más pilotos que pueden ganar. No creo que vaya a ser fácil, eso seguro.»
Shane Van GisbergenLa degradación extrema de los neumáticos convierte cada decisión de pits en un momento crítico, y el objetivo de completar 20 vueltas por etapa con un solo juego luce, a la luz de lo visto en la práctica, como un desafío que pocos podrán resolver.
